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La ciencia ficción deja ser ficción para convertirse en realidad. Lo que podría ser el equipamiento para el personaje de una película futurista, ya está cobrando vida en Japón; pero en lugar de un destructivo armamento al estilo “Terminator”, estos robots están dotados de la capacidad de ayudar a un anciano o a un discapacitado a llevar una vida normal.

La firma japonesa Cyberdyne (como la empresa que desarrolló los cyborgs en la película Terminator), creada por un célebre especialista en robótica japonés, inició la construcción de la primera fábrica del mundo destinada a producir en serie una estructura robótica que, adherida en el cuerpo de una persona, le da una fuerza sobrehumana.

Este exo-esqueleto (esqueleto exterior) llamado HAL ha sido creado por el profesor Yoshiyuki Sankai, de la Universidad de Tsukuba, cerca de Tokio, fundador y presidente de Cyberdyne.

HAL, acrónimo de ‘Hybrid Assistive Limb‘ (’miembro de apoyo híbrido’), está sobre todo dirigido a los asistentes médicos y personal encargado del cuidado de otras personas para permitirles levantar fácilmente a personas dependientes, además de para individuos que presenten deficiencias musculares o para permitir a personas cuadrapléjicas caminar y llevar una vida normal.

Alimentada por una batería, la estructura exterior HAL, que rodea la espalda y sigue por las piernas y los brazos, está cubierta de captores, que detectan la señal de activación de los músculos humanos que emana del cerebro. El conjunto se pone entonces en movimiento gracias a micromotores, para encargarse del trabajo muscular necesario para llevar una masa, levantarse, sentarse, andar o subir escaleras.

El traje incluye un backpack o mochila donde se aloja una computadora con conexión inalámbrica, que constituye el “cerebro” del exoesqueleto, y que aprendería con el tiempo a imitar la postura y gestos de la persona que lo viste.

Dos sistemas de control interactúan para ayudar al portador del traje a ponerse de pie, caminar y subir escaleras. Un sistema “bio.cibérnico” usa sensores bioeléctricos adheridos a la piel de las piernas para monitorear las señales transmitidas desde el cerebro a los músculos.

Esto es posible porque cuando alguien pretende levantarse o caminar, la señal nerviosa hacia los músculos genera una corriente eléctrica detectable sobre la superficie de la piel. Estas corrientes son tomadas por los sensores y enviadas hacia la computadora que traduce las señales nerviosas en señales propias que controlan los motores eléctricos en las caderas y rodillas del exoesqueleto. Toma una fracción de segundo que los motores respondan apropiadamente, y de hecho responden fraccionalmente más rápido a la señal original del cerebro que lo que lo hacen los músculos del portador.

Mientras el sistema biocibérnico mueve elementos individuales del exoesqueleto, un segundo sistema provee control robótico autónomo a los motores para coordinar estos movimientos, ayudando a que las tareas como caminar sean más fáciles. El sistema se activa automáticamente una vez que el usuario comienza a moverse.

La primera vez que caminan con el traje, los sensores almacenan información de postura y patrones de movimiento, y esta información se almacena en una base de datos propia para ser utilizada posteriormente. Cuando el usuario vuelve a caminar, los sensores alertan a la computadora, que reconoce el movimiento y regenera el patrón almacenado para proveer movimiento asistido.

La fábrica de producción de HAL, que compartirá un edificio con un centro de investigación y desarrollo en Tsukuba, debería empezar a funcionar en octubre, con una capacidad de producción de 500 robots al año.

La revista Time calificó al robot de Sankai como uno de los mejores inventos de 2005. Sankai también trabaja actualmente en el desarrollo de corazones artificiales.